La construction de la nouvelle Sorbonne en 1885 réunit les facultés de lettres, sciences, médecine et droit ainsi que le rectorat, et l’École de Pharmacie. Elle accueille près de 16000 étudiants qui suivent les cours de 320 professeurs. Cette période correspond à une réforme des études avec la création de licences spéciales qui aura des répercussions sur le statut et le fonctionnement de l’École en 1902.
L’École normale supérieure ne délivre aucun diplôme mais prépare ses élèves aux grades de l’Université ainsi qu’à l’agrégation.
À partir de 1885 jusqu’1889, les élèves ont l’obligation de faire leur service militaire.
Des instructeurs comme le Capitaine adjudant-major Bonvoust ou le Général Jeanningros qui passait les troupes en revue marquèrent les esprits des élèves